Brian Armstrongs Plan, Bitcoin für die breite Masse zugänglich zu machen, hat die Bewertung seines Unternehmens in die Höhe schnellen lassen
Von allen Möglichkeiten, durch den Kryptowährungsboom reich zu werden, wählte Brian Armstrong vielleicht die konservativste. Neun Jahre nach der Gründung der beliebtesten Anlaufstelle in den USA für Kryptowährungskäufer, Coinbase, ist seine Entscheidung dabei, sich auszuzahlen, da Bitcoin neue Höchststände erreicht.
Der Handel zwischen Privatinvestoren hat Coinbase mit etwa 100 Milliarden Dollar bewertet. Bei diesen Preisen könnte die direkte Notierung des Unternehmens an der Nasdaq-Börse Armstrongs Aktien noch in diesem Monat in einen Anteil von 14,8 Mrd. $ umwandeln, und zwar ohne jegliche Sperren, die normalerweise einen sofortigen Verkauf verhindern würden. Für Armstrong, einen 38-jährigen Ingenieur, wäre der Gewinn eine Bestätigung seiner Entschlossenheit, die komplexe und trotzig gegen das Establishment gerichtete Welt der Kryptowährungen für den Mainstream zugänglich zu machen. Aufgewachsen in San Jose, der größten Stadt im Silicon Valley, begann Armstrong während des Dotcom-Booms in den 90er Jahren gegen Geld Webseiten in HTML zu programmieren.
„Schon in der High School war ich dieses nerdige Kind, das ein Buch über Java las“, erinnerte er sich in einem Interview. An der Rice University in Houston, Texas, gründete Armstrong zusammen mit einem Mitbewohner University Tutors, eine Website, die College-Studenten mit Eltern zusammenbrachte, die zusätzliche akademische Hilfe für ihre Kinder suchten. Die Telefonnummer des Unternehmens war direkt mit dem Zimmer der Gründer in ihrem Wohnheim, Lovett, verbunden. „Wenn wir eine Party hatten oder Leute zu Besuch waren, mussten wir unsere Telefone ausstecken“, sagte John Nelson, Armstrongs ehemaliger Zimmergenosse und Mitbegründer von University Tutors.
Nelson sagte, dass sie auch ein Nebengeschäft starteten, bei dem sie Bars außerhalb des Campus für Veranstaltungen von College-Clubs buchten und dafür Eintritt und einen Anteil an der Barrechnung verlangten. „Das waren sehr beliebte Veranstaltungen.“ University Tutors wurde schließlich für das 21-fache des Umsatzes an einen ungenannten Käufer verkauft, sagt Nelson, der heute Geschäftsführer des E-Commerce-Start-ups Vroom Delivery ist.
Ein paar Jahre nach seinem Abschluss in Informatik und Wirtschaftswissenschaften zog Armstrong nach Argentinien, wo seine Begegnungen mit der Hyperinflation den Grundstein für sein Interesse an angeblich inflationssicheren Kryptowährungen legten.
Armstrong erzählt, dass er zum ersten Mal auf das White Paper stieß, das Bitcoin erklärte, als er 2010 über die Feiertage mit seinen Eltern zu Hause war. Sein erstes Bitcoin-Projekt, ein Wallet zur Speicherung der Währung auf Mobiltelefonen, erregte einige Aufmerksamkeit in Tech-Kreisen. Aber sein auf Mobiltelefone beschränktes Design machte es unzuverlässig und ohne die Rechenleistung, die Cloud-Computing-Firmen für Websites billig zur Verfügung gestellt hatten. „Ich hatte diese Erkenntnis: Irgendjemand muss einen wirklich felsenfesten Cloud-Service dafür entwickeln, und das ist die Zukunft“, erinnert sich Armstrong.
2012 verließ er seinen Job bei der Reisevermietungs-Website Airbnb, wo er für eine kurze Zeit im globalen Zahlungsteam gearbeitet hatte. Er tat sich mit einem britischen Programmierer, Ben Reeves, zusammen und trat mit der Idee für Coinbase in den Start-up-Beschleuniger Y Combinator ein. Das neue Unternehmen stieß sofort auf Probleme. Armstrong trennte sich von Reeves, teilweise wegen einer Meinungsverschiedenheit darüber, ob Bitcoin-Besitzer in der Lage sein sollten, verlegte Kryptowährungs-„Schlüssel“ wiederzuerlangen. Armstrong war der Meinung, dass Coinbase Sicherungskopien aufbewahren sollte, ein Schritt, der dem Konsens in der entstehenden Bitcoin-Gemeinschaft widersprach, die sich gegen die Idee einer zentralisierten Datenspeicherung wehrte. Aber die Entscheidung machte Coinbase freundlich zu Anfängern, von denen nicht erwartet werden konnte, dass sie die langen Passwörter zuverlässig im Auge behalten.
„Die frühen Entscheidungen, die Coinbase und Brian getroffen haben, waren sozusagen das Gegenteil von dem, was ich als die Bitcoin-Weisheit der Zeit bezeichnen würde“, sagte Olaf Carlson-Wee, der dritte Mitarbeiter des Unternehmens und Leiter des Kryptowährungsfonds Polychain Capital. „Er hat nicht für dieses enge Publikum von 10.000 Leuten gebaut.“ Seitdem hat Armstrong Coinbase zur dominierenden US-basierten Kryptowährungsbörse gemacht, indem er einen benutzerfreundlichen Service bietet und die Sicherheitsprobleme und regulatorischen Kopfschmerzen vermeidet, die seine Rivalen geplagt haben.
Aber die öffentlichen Notierungsunterlagen von Coinbase enthüllten mehrere Untersuchungen des Unternehmens, neben einer Litanei von Risikofaktoren. Coinbase sagte auch, dass es derzeit in Rechtsstreitigkeiten verwickelt ist, die aus Armstrongs Aktivitäten außerhalb des Unternehmens resultieren, ohne weitere Details zu nennen. Ehemalige Coinbase-Mitarbeiter und Menschen, die Armstrong kennen, beschreiben ihn als stoische Führungspersönlichkeit, deren Stimmungen selten mit den Höhen und Tiefen der Kryptowährungsmärkte schwanken.
Das gebührenbasierte Geschäftsmodell des Unternehmens hat während des jüngsten Booms beträchtliche Gewinne erzielt und im letzten Jahr mehr als 320 Millionen Dollar eingebracht. Aber ein milderer Kryptowährungsmarkt ein Jahr zuvor führte zu mehr als 30 Millionen Dollar Verlust. „Er war immer irgendwie derselbe konsistente, ausgeglichene, ruhige Typ“, sagte Dalton Caldwell, ein Geschäftsführer bei Y Combinator. Coinbase-Mitarbeiter testeten Armstrongs Entschlossenheit im letzten Jahr, nachdem er langsam auf die Black Lives Matter-Bewegung zu reagieren schien, was Beschwerden über die Behandlung schwarzer Arbeiter im Unternehmen auslöste.
